Zijn de branden in Frankrijk nou zombiebranden of niet? En wat zijn het dan wel?

De term ‘zombiebrand’ klinkt alsof een gedoofde natuurbrand plotseling weer tot leven komt. Toch is dat niet helemaal wat er momenteel in Frankrijk gebeurt. Diederik legt uit hoe het zit.

Bij de grote natuurbranden kan vuur ondergronds blijven smeulen nadat de vlammen boven de grond zijn verdwenen. Dat gebeurt vooral wanneer veen vlam vat. Veen bestaat uit duizenden jaren oude, half verteerde plantenresten waarin veel koolstof is opgeslagen.

Bij een gewone brand reageert die koolstof snel met zuurstof. Er komt zoveel warmte vrij dat hete gassen licht uitstralen en zichtbare vlammen ontstaan. In veen verloopt die reactie veel langzamer. Het vuur smeult zonder vlammen verder en heeft daarvoor maar weinig zuurstof nodig. Zo kan het zich langzaam door de bodem verplaatsen.

Schrijf je in voor de nieuwsbrief! Ook elke dag vers het laatste wetenschapsnieuws in je inbox? Of elke week? Schrijf je hier in voor de nieuwsbrief!

Echte zombiebranden zijn volgens wetenschappers branden die zelfs een winter overleven. Een laag sneeuw dooft ze niet altijd omdat sneeuw juist goed isoleert. Zodra de sneeuw in het voorjaar smelt en er meer zuurstof bij het veen komt, kunnen opnieuw vlammen ontstaan. Wat een nieuwe brand lijkt, is dan eigenlijk een oude brand die nooit volledig is verdwenen.

Veenbranden zijn bovendien bijzonder schadelijk voor het klimaat. Per vierkante meter kunnen ze meer koolstof uitstoten dan gewone natuurbranden. Zulke overwinterende branden komen vooral voor in Alaska, Canada en Siberië. In Frankrijk gaat het nu vooral om natuurbranden waarbij ook veen ondergronds smeult.

Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast: