Is het voor kinderen wel gezond om vegetarisch te eten? De grootste studie ooit komt met een genuanceerd antwoord

Steeds meer mensen eten vegetarisch. Zij willen misschien ook hun kinderen zo opvoeden, maar is dat wel zo gezond als ze nog in de groei zijn? De grootste studie ooit naar dit onderwerp komt met een genuanceerd antwoord: het kan, maar wel met enkele aanvullingen.

Een veganistisch of vegetarisch dieet is weliswaar rijk aan voedingsstoffen, maar er is ook een risico op tekorten. Daarom is het belangrijk dat kinderen die nog in de groei zijn verrijkte producten of supplementen nemen. Dan kan een plantaardig dieet juist ook extra gezondheidsvoordelen bieden, zoals een betere hart- en vaatgezondheid.

De omvangrijke meta-analyse is de meest complete studie tot nu toe over plantaardige voeding bij mensen onder de 18 jaar. De onderzoekers bekeken gegevens uit 59 studies uit 18 landen, waar in totaal 48.000 kinderen aan deelnamen. Ze vergeleken een dierlijk dieet met een lacto-ovo-vegetarisch dieet, waarin zuivel en eieren zijn toegestaan, maar vlees, vis en gevogelte zijn uitgesloten, en een veganistisch eetpatroon, dus zonder enig dierlijk product.

Meer vezels en ijzer

Wat bleek: vegetarische kinderen kregen meer vezels, ijzer, foliumzuur, vitamine C en magnesium binnen dan omnivoren, maar hun inname van energie, eiwit, vet, vitamine B12 en zink lag lager. Hoewel de gegevens over veganistische kinderen beperkter waren, kwam een vergelijkbaar patroon naar voren.

“Opvallend is dat vitamine B12 zonder supplementen of verrijkte voedingsmiddelen niet voldoende was en calcium-, jodium- en zinkinname zich vaak aan de onderkant van de aanbevolen waarden bevond. Dat maakt dit belangrijke voedingsstoffen om rekening mee te houden bij kinderen die plantaardig eten”, legt onderzoeker dr. Jeannette Beasley uit van de New York University. “Met name veganistische kinderen hadden een bijzonder lage calciuminname.”

Gezondheidsvoordelen

Daar staat tegenover dat kinderen, die veganistisch of vegetarisch aten betere cholesterolwaarden hadden. Ook waren ze gemiddeld iets kleiner en lichter en hadden ze een lager BMI, minder vetmassa en een lager botmineraalgehalte. Veganistische kinderen hadden eveneens een geringere lengte en lagere BMI-scores.

“Onze analyse van het huidige bewijs toont aan dat goed geplande en adequaat aangevulde vegetarische en veganistische diëten kunnen voldoen aan de nutritionele behoeften en gezonde groei bij kinderen kunnen ondersteunen”, concludeert hoofdauteur dr. Monica Dinu van de Universiteit van Florence.

Ouders: kies bewust en geïnformeerd

Een plantaardig dieet blijft dus volledig haalbaar voor kinderen en biedt bovendien milieuvoordelen én gezondheidswinst. Je hoeft als vader of moeder dus niet bang te zijn dat je kind iets tekort komt. Wel is het belangrijk om na te denken over hoe kinderen alle belangrijke voedingsstoffen binnenkrijgen.

“We hopen dat deze bevindingen duidelijkere richtlijnen bieden over zowel de voordelen als de mogelijke risico’s van plantaardige voeding en zo ouders ondersteunen die om milieu- of gezondheidsredenen voor een dergelijk dieet kiezen”, voegt dr. Dinu toe.

Meer onderzoek nodig

De auteurs wijzen erop dat er behoefte is aan heldere richtlijnen om gezinnen te helpen een gezond plantaardig dieet voor kinderen samen te stellen, zeker omdat kinderen tijdens de groei veel voedingsstoffen nodig hebben.

Tegelijkertijd zijn ook de resultaten van dit onderzoek, hoe groot het ook is, beperkt. Er zijn veel methodologische verschillen tussen de studies, het ging meestal om één meetmoment en het blijft moeilijk om vast te stellen wat kinderen precies eten.

Het is dus moeilijk om te bepalen hoe geschikt een plantaardig dieet is voor kinderen en er zijn veel tegenstrijdige adviezen. “Onze resultaten laten zien dat een gebalanceerde aanpak essentieel is, waarbij gezinnen bijzondere aandacht besteden aan bepaalde voedingsstoffen – vooral vitamine B12, calcium, jodium, ijzer en zink – om ervoor te zorgen dat kinderen alles krijgen wat ze nodig hebben om te groeien”, klinkt het tot besluit.

We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Vegetarisch dieet verandert het genoom van mensen en Vegetariërs hebben opvallend genoeg vaak deze eigenschappen. Of lees dit artikel: Is er eindelijk goed alternatief voor vlees? Onderzoekers komen met hybride product boordevol eiwitten.

Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast: