Met de overname van Warner Bros krijgt Netflix ook Hollywood in zijn greep

9 uren geleden 2

Met de overname van amusementsreus Warner Bros. Discovery (WBD) door streamingdienst Netflix wordt ook Hollywood veroverd door een bedrijf dat zijn succes dankt aan nieuwe technologie. Zoals eerder techbedrijven een hoofdrol gingen spelen op de markt van muziek (Apple, Spotify), boeken (Amazon, Apple) en televisie (YouTube), krijgt nu ook de filmwereld een dominante speler uit de technologiehoek.

Daardoor is de overname niet alleen een enorme zakelijke transactie. Het is ook een machtsverschuiving met grote, wereldwijde culturele gevolgen. Silicon Valley betrekt een van de beste plekjes in Hollywood.

Als de mededingingsautoriteiten in de VS en de EU en de aandeelhouders van WBD de overeenkomst goedkeuren, krijgt Netflix de legendarische film- en televisiestudio’s van Warner Bros in handen, inclusief de enorme catalogus van oude en nieuwere succesfilms en -series en de rechten daarop. En zeker zo belangrijk: de grootste betaalde streamingsdienst ter wereld krijgt met deze overname de concurrerende streamingsdienst HBO Max erbij.

Netflix beschouwt ieder uur dat mensen doorbrengen in een bioscoop als een uur dat niet wordt doorgebracht op hun platform

„Onze missie is altijd geweest om de wereld te vermaken”, zei Netflix- Ted Sarandos vrijdag. Door het samenvoegen van de twee entertainmentbedrijven kan de onderneming een „nieuwe eeuw van verhalen vertellen definiëren”. Niet minder grote woorden gebruikte WBD-topman David Zaslav: „Door samen te gaan met Netflix kunnen we garanderen dat mensen overal ter wereld nog generaties lang kunnen genieten van de indrukwekkendste verhalen.”

Netflix begon eind jaren negentig als bedrijf dat dvd’s voor de verhuur per post naar de klant verzond, die de schijfjes na de film bekeken te hebben moest terugsturen. Inmiddels heeft de streamingsdienst 300 miljoen abonnees, verspreid over de hele wereld.

In totaal telt Netflix voor de overname 82,7 miljard dollar neer (71 miljard euro). Zover is het nog niet. WBD zal eerst zijn kabeltelevisie-zenders (waaronder CNN en Discovery) in een apart bedrijf onderbrengen en afstoten, naar verwachting in het derde kwartaal van volgend jaar.

‘Verouderd concept’

De grote economische en culturele machtsconcentratie bij Netflix heeft al voordat de deal rond was tot zorgen geleid. Weliswaar heeft Netflix verzekerd dat het films van de studio’s die het nu in handen krijgt in de bioscoop zal blijven uitbrengen, maar bioscoopeigenaren vrezen dat de streamingdienst bevoordeeld wordt.

Zorgen over de marktmacht van de nieuwe combinatie bestaan er ook bij filmproducenten. In een brief aan het Amerikaanse Congres uitte een groep producenten, zonder hun namen eronder te zetten, donderdag al de vrees dat Netflix „ieder uur dat mensen doorbrengen in een bioscoop beschouwt als een uur dat niet wordt doorgebracht op hun platform”, citeert The New York Times uit de brief. „Ze hebben er geen belang bij het uitbrengen van films voor de bioscoop te stimuleren, en een sterk belang om dat de nek om te draaien.” De producenten zouden hun namen niet onder de brief hebben gezet uit angst voor vergelding.

Regisseur James Cameron (van onder meer Avatar) waarschuwde begin deze week dat overname van WBD door Netflix „een ramp” zou zijn, omdat Netflix niet zou geloven dat films in de bioscoop nog een toekomst hebben. Netflix-topman Sarandos noemde dit voorjaar bioscopen een „verouderd concept”. Netflix zal Hollywood volgens hem redden, omdat de filmindustrie zich zou moeten aanpassen aan de manier waarop het publiek films wíl bekijken.

Het bedrijf heeft wel films uitgebracht in de bioscoop, maar dat ging vaak om een beperkt aantal zalen of voor korte duur. De Netflix-film House of Dynamite bijvoorbeeld was tot chagrijn van de bioscoopbedrijven al twee weken nadat hij in roulatie ging in de zalen ook te zien op Netflix.

Afgelopen maanden leek het erop dat WBD in andere handen zou vallen. Sarandos zei in oktober nog dat zijn bedrijf „in het verleden heel duidelijk heeft gemaakt dat het geen belangstelling heeft om een traditioneel mediabedrijf te bezitten” en dat daar niets aan veranderd was. Zijn medetopman Creg Peters zei in dezelfde maand dat Netflix een sterke achtergrond heeft, maar meer als „bouwers dan kopers”.

Grote slag

Andere bedrijven toonden wel grote openlijke belangstelling om WBD te kopen: kabelbedrijf en eigenaar van entertainment- en mediabedrijf NBC Comcast (dat alleen de studio’s en HBO Max wilde kopen) en Paramount Skydance (dat WBD in zijn geheel wilde overnemen, inclusief de kabeltv-zenders die nu afgestoten worden).

Deze week deden alle drie partijen een bod en dat van Netflix bleek het beste, dat wil zeggen: het hoogste. Of Paramount en Comcast de strijd nu opgeven is nog niet duidelijk. Vooral Paramount-topman David Ellison, zoon van Oracle-topman en Trump-vriend Larry Ellison, heeft goede relaties met het Witte Huis.

Op de achtergrond van deze overname spelen, naast de opmars van de technologiebedrijven, twee ontwikkelingen die bepalend zijn voor het medialandschap. De eerste is dat het traditionele televisiekijken steeds meer verdrongen wordt door streamingdiensten, waarbij ook YouTube sterk in opkomst is.