FIFA-baas Infantino paait Trump op alle mogelijke manieren. Geeft hij hem nu ook een vredesprijs?

Donald Trump hoeft er in ieder geval niet helemaal voor naar Oslo. Vijf dagen voordat op 10 december in de Noorse hoofdstad de Nobelprijs voor de Vrede wordt uitgereikt – waar hij al jaren intensief naar hengelt, maar die dit jaar naar de Venezolaanse oppositieleidster María Corina Machado ging – maakt de Amerikaanse president deze vrijdag alsnog kans op een vredesprijs. Of er net zo’n massief gouden medaille bij hoort als die van Alfred Nobel, is nog onduidelijk, maar de wereldvoetbalbond zal vrijdag in New York voor het eerst haar ‘FIFA Peace Prize – Football Unites the World’ uitreiken. Veel wijst erop dat Trump de gelukkige zal zijn.

De toekenning vindt plaats rond de loting voor het WK voetbal 2026, dat in juni en juli zal plaatsvinden in de VS, Mexico en Canada. Tijdens de lotingsceremonie in het prestigieuze Kennedy kunstencentrum, door Trump per decreet onder zijn controle gebracht, zal FIFA-voorzitter Gianni Infantino de laureaat bekendmaken. Toen de Zwitser vorige maand werd gevraagd of dit Trump zal zijn, lachte hij: ,,Wacht maar tot 5 december.”

Dat Trump als voornaamste kanshebber geldt, komt omdat Infantino er momenteel alles aan gelegen lijkt de president voor zich te winnen. Het grootste deel van de 37-koppige FIFA-bestuursraad werd door de bondsvoorzitter zelfs gepasseerd bij het in het leven roepen van de vredesprijs, meldde sportnieuwssite The Athletic begin deze week. En ook de selectie van de winnaar – een persoon die ,,exceptionele en buitengewone actie voor vrede heeft ondernomen en zo de volkeren van de wereld verenigde” – lijkt bij Infantino zelf te liggen.

Weg naar Trumps hart

De twee leerden al goed kennen in opmaat naar de toekenning van het WK aan Noord-Amerika, tijdens Trumps eerste presidentschap (2017-2021). Sinds zijn beëdiging voor een tweede termijn – waarbij Infantino ook uitgenodigd was op het Capitool – zijn de banden nog veel nauwer geworden.

Infantino weet vele wegen naar Trumps hart te openen.  Daags voordat de president op 10 oktober gepasseerd werd voor de Nobelprijs, stelde hij dat Trump ,,zeer zeker de Nobelvredesprijs verdient wegens zijn doorslaggevende optreden” bij het bereiken van een staakt-het-vuren rond Gaza. Een paar dagen later dook Infantino onverwachts op bij de internationale ‘vredestop’ in Egypte waar dit fragiele bestand formeel getekend werd.

Vorige maand was Infantino vervolgens op het Witte Huis toen Trump daar de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman ontving (een volgende autocratische leider die een WK mag organiseren, in 2034). Dit bilaterale galadiner werd een evenement waarbij politiek, zaken en voetbal samenvloeiden. Naast top-Republikeinen, de gerehabiliteerde Elon Musk en andere techbro’s, schoven ook Infantino en de in Saoedi-Arabië spelende wereldster Cristiano Ronaldo aan. Zijn jongste zoon Barron (19) is namelijk ,,een enorme fan” van de Portugese spits, speechte Trump in zijn tafelrede.

Eerder opende Infantino al een FIFA-kantoor in Miami, in Trumps nieuwe thuisstaat Florida. De metropool is uitgegroeid tot de voetbalhoofdstad van de VS, vooral sinds de komst van de Argentijnse superster Lionel Messi naar Inter Miami. Florida telt een grote gemeenschap Latijns-Amerikaanse immigranten, voor wie fútbol volkssport nummer één is.

Niet volkssport nummer 1

Hoewel mannenvoetbal in de VS gestaag aan populariteit wint, trekken American football, ijshockey, basketbal en honkbal allemaal meer aandacht dan soccer. Trump heeft echter scherp ingezien dat de sport buiten de VS wél een kijkcijferkanon is, en zulke ‘ratings’ doen er toe in de wereld van de voormalige reality-tv-ster.

Nu dit sportevenement deze zomer in Noord-Amerika neerstrijkt, laaft hij zich graag aan de mondiale media-aandacht. Een voorproefje kreeg Trump afgelopen zomer al, toen de VS gastheer waren van het WK voetbal voor clubs – een persoonlijk prestigeproject van Infantino. Inmiddels zou Trump willen doorpakken en ook de Copa América van 2028 naar de VS willen halen.

Trump is minder onbekend met de sport dan de meeste Amerikanen: hij heeft zelf een blauwe maandag gevoetbald. Als middelbare scholier aan de Militaire Academie van New York speelde hij naast punchball, football en honkbal ook varsity soccer. Hij zou fan zijn van Manchester United en poogde in 2015, kort voor zijn overstap naar de politiek, nog als zakenman vergeefs de Colombiaanse voetbalclub Atlético Nacional te kopen.

Infantino bouwde ook in opmaat naar de WK’s van 2018 (in Rusland) en in 2022 (in Qatar) nauwe banden op met de machthebbers in het organiserende land: president Poetin en de Qatarese koninklijke familie. Het hielp hem om de toernooien tot een commercieel succes te maken.

Zijn bromance met Trump kan hij nog hard nodig gaan hebben, daar de president niet voor de fans uit álle 36 deelnemende landen even gastvrij is. Zo weigert hij bijvoorbeeld bezoekers uit Haïti en Iran, en dat laatste land stuurt vrijdag ook geen delegatie naar de loting. Vorige maand kon Infantino tijdens een bezoek aan het Witte Huis wel melden dat een speciaal visumsysteem wordt opgetuigd. De ‘FIFA PASS’ zou er voor moeten  zorgen dat aanvragen op tijd afgehandeld worden.

ICE actief rond stadions

Dat Trump zijn grenzen streng wil bewaken, terwijl de FIFA een wereldvoetbalfeestje wil bouwen, kan ook na de openingswedstrijd nog voor spanning zorgen. Zo moest de voetbalbond deze zomer binnenskamers terugduwen tegen het Witte Huis, na dreigementen van regeringsfunctionarissen om vreemdelingenpolitie ICE ook te laten ingrijpen tegen illegale immigranten rond de stadions waar het WK-clubtoernooi werd gehouden.

Human Rights Watch onthulde woensdag de zaak van een asielzoeker in de VS die als voetbalfan zijn kinderen bij de WK voor clubs meenam naar het duel Chelsea–PSG. Vlak buiten het MetLife-stadion in New Jersey werd hij echter opgepakt. Na drie maanden detentie werd hij uitgezet naar ,,een land waar zijn leven gevaar loopt”, aldus de mensenrechtenorganisatie, die oproept om het WK ,,een viering van voetbal te laten zijn, niet een immigratie-handhavingsoperatie die families verscheurt”.