Amerikaanse wielrenster stopt wegens ’mishandeld’ lichaam: ’Toen had ik gemakkelijk kunnen sterven’

Triest nieuws uit de wielerwereld: Veronica Ewers zet haar carrière (opnieuw) on hold. De 31-jarige Amerikaanse van EF Education-Oatly heeft naar eigen zeggen „een volledige reset nodig”.

Ewers zal in 2026 niet professioneel koersen, zo maakte ze duidelijk op Instagram. De Amerikaanse laste vorig jaar al eens een maandenlange pauze in om fysiek te herstellen van ’RED-S’, oftewel Relative Energy Deficiency in Sports. Ze hoopte dit seizoen opnieuw sterk voor de dag te komen, maar haar beste uitslag was een 23e plek in een Tsjechische rittenkoers. Al reed ze ook wel de Giro Donne uit, zij het vrij anoniem als 87e in het eindklassement. Dit terwijl ze drie jaar geleden in de ene na de andere etappekoers nog top10 reed.

Nu komt er dus een volledige stop. „Dit is niet het nieuws dat ik wilde delen. Een paar weken geleden kreeg ik de uitslag van mijn bloedonderzoek, waaruit bleek dat mijn hormonenspiegel nog steeds vrijwel nihil is. Proberen te presteren, wat ik fysiek niet kon totdat mijn hormonen zich herstelden of stabiliseerden, en intussen proberen te herstellen, wat ik niet kon totdat ik stopte met proberen op topniveau te presteren, was alsof ik met mijn hoofd tegen de muur liep.”

Dilemma

De klimster probeerde het probleem aan te pakken via een diëtiste, die haar een hartverscheurende keuze voorschotelde: doorgaan met wat ze altijd al deed of haar richten op een volledig herstel, en daarna pas weer op het leveren van topsportprestaties.

„Ik heb mezelf in een put geduwd door mijn lichaam te lang te mishandelen”, aldus Ewers. „Het heeft een volledige reset nodig voordat het optimaal kan presteren. Ik ben het zat om middelmatig te zijn. En bovendien: ik wil op latere leeftijd nog gaan fietsen, lopen etc. Mijn doel is om uiteindelijk terug te komen en de wereld te laten zien waartoe ik in staat ben, met een functioneel lichaam.”

Kwelgeest

Ewers schreef een nog uitgebreidere versie via Substack. Daarin ging ze dieper in op haar problemen. „Ik heb sinds 2014 geen menstruatie meer gehad. Mijn botten zijn zwak. Mijn maag-darmfunctie is bagger”, klinkt het. „De competitie eindigde niet bij de koers zelf. Die ging door in de keuken en aan de eettafel. Iedereen zag een gedisciplineerde atleet. Een dunne en slanke atleet. Een serieuze en toegewijde atleet. Maar niemand zag dat ze langzaam aan het aftakelen was.”

„Het seizoen van 2023 begon langzaam, maar mijn boulimieverslaving (excessieve eetbuien afwisselen met methoden om de gegeten calorieën kwijt te raken, red.) bleef aanhouden.” En uiteindelijk ging het mis. „Met nog zo’n 30 kilometer te gaan in etappe 6 van de Tour de France Femmes, de dag voor de bergetappe van de Tourmalet, werd ik in een greppel gegooid en brak ik mijn sleutelbeen. Ik lag daar in paniek, bang dat niemand me zou vinden. Bang dat ik tijd zou verliezen. Toen ik eenmaal uit de sloot was getrokken en nagekeken, eindigde ik de rit al snikkend. Ik wist dat er iets mis was en wilde niet dat het waar was.”

„Een paar uur later zat ik daar in een draagdoek, met een treinkaartje om terug te keren naar huis”, vervolgt Ewers. „Ik was er kapot van dat ik niet zou kunnen laten zien wat ik kon op de Tourmalet, maar ik maakte me nog meer zorgen dat ik niet zou kunnen trainen. Mijn verslaving verergerde. Toen ik eenmaal op de hometrainer kon, deed ik alles wat ik kon. Ik ging elke dag langer door dan gepland. Ik moest en zou het hoogst mogelijke aantal calorieën verbranden. De kwelgeest verteerde me.”

’Mijn lichaam begaf het’

In de zomer van 2023 bereikte de Amerikaanse naar eigen zeggen de bodem, toen ze zo diep ging tijdens een trainingsritje dat haar nieren faalden en ze even niet kon bewegen. „Mijn lichaam begaf het en ik ging bijna dood door ertegen te vechten. Ik had zoveel zweet en elektrolyten verloren dat ik gemakkelijk had kunnen sterven als ik niet was binnengebracht.”

„Sinds die dag heb ik geen episode meer gehad. Ik heb tegen mezelf dat ik nooit meer in zo’n gat wilde vallen. Op dit moment bevindt mijn lichaam zich in een herstelfase en is er geen enkele manier waarop het prioriteit zal geven aan prestaties en trainingen. Het is niet veilig genoeg om te presteren. Voorlopig doe ik niet veel aan beweging. Ik ben bezig met ’lichaamsgewicht herstellen’, zoals mijn diëtiste het mij heeft verteld. Niets hiervan is prettig. Ik weet niet wie ik ben als ik geen atleet ben. Maar ik weet zeker dat ik die kwelgeest niet nog een keer de overhand laat krijgen”, aldus een immer strijdlustige Ewers.

Ewers heeft twee profzeges op haar naam staan, die ze beide boekte voor de problemen echt opspeelden in 2022. Dat jaar werd ze ook negende in het eindklassement van de Tour de France Femmes, die gewonnen werd door Annemiek van Vleuten.